Уроженец Шацкого округа, учитель физики по образованию, долгое время работал в Спасске — директором педагогического училища.
В 1990 стал заместителем председателя Рязанского облисполкома, курировал социальную сферу, затем заместителем главы администрации Рязанской области и позже ректором Рязанского института развития образования. Свою политическую карьеру Николай Булаев начал в 1999 году. Был депутатом Государственной Думы четырех созывов, членом Совета Федерации. В 2007 был назначен руководителем Федерального агентства по образованию. С 2016 года работает в Центральной избирательной комиссии России. Имеет множество государственных наград.